Industries, bâtiment, transports, textile, alimentaire… : en moins d’un siècle, les plastiques ont transformé la plupart des activités humaines, et sont aujourd’hui au centre d’une crise environnementale et sanitaire. Peu chers à produire, ils permettent des usages très variés et sont omniprésents dans notre quotidien. Durant ces cinquante dernières années, la production a été multipliée par 20 pour atteindre près de 350 millions de tonnes de plastiques.
Une question environnementale
Un des grands symboles de cette crise sont les emballages : ils représentent plus d’un tiers de la production mondiale de plastiques. Or ces produits sont majoritairement à usage unique, c’est-à-dire qu’ils ont vocation à être jetés après utilisation, soit quelques minutes, jours, ou mois après leur acquisition. Leur recyclage s’est certes développé, mais ne permet pas actuellement de prendre en charge tous les types de matériaux, ni toutes les quantités produites, et ne suffit donc pas aujourd’hui à gérer tous ces déchets plastiques. La production et la consommation de plastique ont des effets néfastes sur l'environnement et la santé humaine. Une grande partie des plastiques finit dans les océans, les rivières et les sols entraînant une pollution importante. Le développement de solutions comme le recyclage est donc devenu une nécessité pour tenter de répondre à cette problématique environnementale.
Plusieurs méthodes de recyclages
Il existe différentes méthodes comme le recyclage mécanique. Cela consiste à broyer, laver, sécher et fondre les plastiques usagés pour les transformer en granulés. Ces granulés peuvent ensuite être utilisés pour produire de nouveaux produits en plastique, tels que des bouteilles, des sacs, des jouets, etc. Le recyclage mécanique est la méthode la plus courante pour les matières plastiques et est souvent utilisé pour les plastiques rigides tels que le polyéthylène téréphtalate (PET) et le polystyrène (PS).
Une deuxième méthode est le recyclage chimique qui implique de décomposer les plastiques en leurs composants de base, qui peuvent ensuite être utilisés pour produire de nouveaux plastiques. Les plastiques sont décomposés en utilisant des processus tels que la pyrolyse, la gazéification et l'hydrogénation. Le recyclage chimique est généralement utilisé pour les plastiques souples tels que le polyéthylène (PE) et le polypropylène (PP).
Les technologies de recyclage chimique, qui permettent de décomposer les plastiques en molécules de base, peuvent produire des matériaux de qualité supérieure aux méthodes de recyclage mécanique traditionnelles.
Il existe aussi d'autres méthodes de recyclage, comme le recyclage biologique, qui sont utilisées pour des plastiques spécifiques.
Les limites du recyclage
Il est important de noter que le recyclage des plastiques n’est pas un procédé infini et sans conséquence pour les matériaux. En effet, le recyclage des plastiques entraîne une dégradation des propriétés des matériaux, ce qui peut avoir un impact sur leur qualité et leur durabilité. Les propriétés physiques et mécaniques des plastiques peuvent être altérées lors du recyclage, rendant les produits finaux moins résistants.
Finalement, il est important de développer des méthodes de recyclage efficaces pour minimiser les impacts négatifs de la production de plastique sur l'environnement et pour promouvoir une économie circulaire. Cela implique une amélioration continue des techniques de recyclage et la mise en place de réglementations pour favoriser la part de déchets recyclés. C’est dans ce contexte que l’ADEME a ouvert des appels à projets comme « Solutions innovantes pour l’amélioration de la recyclabilité, du recyclage et de la réincorporation des matériaux. » ou encore « Recyclage des plastiques, composites et élastomères ».
