Le problème bien connu des marées vertes est peut-être la première idée qui nous vienne lorsque l’on parle de cette végétation marine. Si en effet, la prolifération excessive d’algues sur les côtes pose de graves problèmes environnementaux et sanitaires, elles peuvent aussi devenir une ressource utilisée pour produire du biogaz, une source d’énergie renouvelable issue de la fermentation, ou servir comme engrais naturel pour l’agriculture ramenant le problème à sa cause originelle. D’autres usages des algues sont possibles grâce à la Science vers un avenir plus vert.
Les algues, une nouvelle source d’énergie ?
Une étude publiée par des chercheurs de l’université de Concordia à Montréal a démontré la possibilité de produire de l’électricité à partir des algues. Les algues possèdent la capacité de générer de l’électricité grâce à leur processus naturel de photosynthèse. Ce mécanisme biologique, où les algues convertissent l’énergie solaire en énergie chimique, peut être exploité pour alimenter des dispositifs électroniques.
Ces cellules d’énergie miniatures assimilables à une batterie sont appelées « cellules de puissance micro-photosynthétiques ». Elles sont composées de deux chambres, l’une contenant des algues en solution (anode) et l’autre contenant du ferricyanure de potassium (cathode), séparées par une membrane. La photosynthèse à l’intérieur des algues génère des électrons qui circulent à travers la membrane, produisant un courant électrique. Il est intéressant de noter que cette production actuelle persiste même dans des conditions de faible luminosité.
Ces systèmes, particulièrement efficaces pour les appareils à faible consommation comme les objets connectés (IoT), permettent de créer des sources d’énergie renouvelables et autonomes. Contrairement aux batteries traditionnelles, souvent difficiles à recycler et polluantes, ces systèmes bioélectriques sont biodégradables et ne produisent pas de déchets nocifs. Cette technologie pourrait jouer un rôle majeur dans le développement de solutions énergétiques durables pour les petites infrastructures technologiques du futur.
Capture du CO2 et amélioration de la qualité de l’air
Une autre innovation présentée au CES en 2024 par la Start-Up Biomitech est une colonne de dépollution de l’air à base d’algues. Les algues, notamment les microalgues, sont particulièrement efficaces pour absorber le dioxyde de carbone (CO₂) et purifier l’air. Lorsqu’elles effectuent la photosynthèse, elles capturent le CO₂ atmosphérique et le transforment en oxygène, tout en produisant de la biomasse utile.
Un des dispositifs proposés par cette start-up est physiquement similaire à un arbre en acier de 4 mètres et peut purifier 300 m3 d'air par heure en intérieur et 1800 m3 en extérieur, ce qui équivaut à l'action de 150 chênes adultes. Ces dispositifs, placés dans des zones très polluées, absorbent les gaz toxiques tout en générant de l’oxygène pur. Ce type de technologie pourrait jouer un rôle clé dans la lutte contre la pollution atmosphérique ou industrielle et dans l’amélioration de la qualité de vie dans les grandes villes.
Des matériaux durables pour la Mode écoresponsable
Les algues peuvent également être utilisées dans l’industrie textile pour créer des matériaux innovants et durables. La société Keel Labs a développé un biopolymère extrait des algues marines qui peut remplacer les matières synthétiques polluantes comme le polyester. Ces fibres sont non seulement écologiques, mais elles nécessitent également moins d’eau et d’énergie pour leur production, ce qui réduit leur empreinte environnementale.
Ces nouveaux matériaux trouvent leur place dans la mode écoresponsable, permettant de fabriquer des vêtements respectueux de l’environnement sans compromettre la qualité ou le style. En outre, l’utilisation d’algues dans ce domaine favorise le développement de solutions alternatives pour diminuer l’empreinte écologique de ce secteur d’activité puisque les algues figurent parmi les organismes les plus régénérateurs de notre planète et absorbent le dioxyde de carbone dans les océans.
Des pouvoirs encore à découvrir
Les algues se révèlent être une ressource multifonctionnelle aux usages variés et aux impacts bénéfiques pour l’environnement et l’industrie. Des applications existent aussi pour la cosmétique (effets hydratant ou anti-âge) grâce aux vitamines, minéraux et antioxydants que contiennent les algues.
Que ce soit pour produire de l’énergie, lutter contre la pollution, créer des matériaux durables ou améliorer les soins cosmétiques, elles s’inscrivent comme un atout majeur pour relever les défis écologiques et technologiques du futur. Exploiter pleinement leur potentiel pourrait transformer des problématiques actuelles en opportunités innovantes et durables.
