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Le rendez-vous de l'innovation #68

March 10, 2023

A LA RECHERCHE DES GISEMENTS DE LITHIUM

Le lithium connaît un boom sans précédent en termes de demande. Ce matériau est devenu essentiel dans le transport, les micropuces, les téléphones portables et toute industrie où une batterie est utilisée. Le lithium est notamment un élément clé dans la fabrication des batteries des voitures électriques, censées être, dans le futur, les seuls véhicules neufs vendus dans l'Union Européenne. La production actuelle ne permettant pas de répondre à la demande grandissante, l’identification de nouveaux gisements devient une question stratégique pour l’ensemble de la filière.

Le Lithium et son extraction

Du fait du nombre d’applications et d’utilisations du lithium, la demande mondiale est devenue insatiable et la crise d'approvisionnement s’intensifie de plus en plus. Posséder des réserves de lithium et maitriser le cycle de production et de raffinage de ce métal blanc argenté est devenu un sujet géopolitique et industriel critique. 

Cependant, l'extraction du lithium est souvent critiquée aussi bien sur un plan éthique qu’environnemental. Le lithium n’est pas un métal rare mais son exploitation est très complexe et très exigeante. Ce minerai n'existe pas à l'état natif dans la nature. On le retrouve dispersé aussi bien dans des roches, des terrains argileux que dans des saumures. Il faut donc passer par l'extraction et divers traitements chimiques pour obtenir le produit fini. Actuellement, le lithium est principalement obtenu dans des mines de roche ou par évaporation de saumure.

D’autre part, le lithium est un métal très réactif au contact de l’air et qui a donc besoin d’être protégé dans une gangue d’autres matériaux. Ainsi, à l’état naturel, il existe profondément enfoui sous terre ce qui le rend difficile à trouver.

Une solution pour la détection des gisements

La start-up israélienne ASTERRA a développé une technologie permettant de répondre à cette problématique de localisation du lithium dans la croûte terrestre. La technologie a d'abord été utilisée pour la recherche d'eau souterraine sur Mars et d'autres planètes lors d’études géophysiques. De la même façon que pour la détection de l’eau souterraine, et à la suite de travaux de recherche importants, cette technologie a pu être utilisée pour détecter des réserves de lithium.

En août 2022, la start-up a officiellement annoncé que ses développements ont conduit à la découverte du lithium. La société a également annoncé qu'elle avait déposé un brevet pour la nouvelle utilisation de la technologie et déclare que la technologie devrait lui permettre de trouver des réservoirs supplémentaires dans le monde entier.

Une innovation technologique

Cette solution révolutionnaire repose sur l’utilisation d’algorithmes avancés et de l'intelligence artificielle pour décoder des données radars des satellites à l'aide d'une fréquence unique de pénétration du sol. Le signal de concentration de lithium sous-terrain est extrait à partir de données PolSAR (Polarimetric Synthetic Aperture Radar) satellitaires. Il s’agit de données issues de radars imageurs utilisés pour la télédétection, qu'elle soit aérienne ou satellite. Ainsi, la technologie doit permettre de localiser les emplacements contenant une forte teneur en lithium. 

En plus d’accélérer considérablement l'identification des gisements, cette technologie crée un moyen de trouver du lithium avant d'investir dans une exploration coûteuse avec une main-d'œuvre intensive, et où cela peut entraîner la destruction de l'environnement et des conflits civils.

Ainsi, la start-up va peut-être contribuer à limiter la pénurie de lithium annoncée par tous les experts dans les prochaines années.

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